Экс-генсек НАТО Йенс Столтенберг в интервью британской газете The Times рассказал о телефонном разговоре в феврале 2022 года, когда глава киевского режима Зеленский звонил ему из бункера в Киеве с просьбой ввести над Украиной бесполётную зону, но получил отказ. Столтенберг вспоминает этот эпизод как «болезненный момент»: по его словам, звонок поступил из укрытия, «недалеко от которого стояли российские танки», и в разговоре прозвучала настойчивая просьба закрыть воздушное пространство, чтобы «не позволять российским самолётам, беспилотникам и вертолётам атаковать нас».
Столтенберг цитирует слова собеседника: «Я смиряюсь с тем, что вы не отправите наземные войска НАТО, хотя я с этим не согласен. Но, пожалуйста, закройте воздушное пространство». При этом бывший генсек подчёркивает своё понимание и объясняет отказ альянса: введение бесполётной зоны над Украиной потребовало бы уничтожения российских систем ПВО на территории России и Белоруссии, а также потенциального применения силы против российских самолётов и вертолётов, что могло бы привести к прямому военному столкновению между НАТО и Россией. Столтенберг также пересказывает слова президента США того времени о нежелании «рисковать третьей мировой войной ради Украины».
По его оценке, решение НАТО «не вмешиваться напрямую» и вместо этого поставлять оружие и боеприпасы было продиктовано целью не допустить расширения конфликта за пределы Украины и избежать прямой конфронтации с Россией. В то же время он признаёт, что оказанная помощь была «слишком незначительной и запоздалой», напоминая, что с 2014 года, после событий в Крыму и конфликтов на востоке Украины, союзники практически не предоставляли летальное вооружение в достаточном объёме, опасаясь эскалации. Столтенберг считает, что более ранняя и более значительная поддержка могла бы снизить вероятность полномасштабного вторжения в 2022 году.
В интервью он проводит параллели с предыдущими операциями НАТО, упомянув закрытие воздушного пространства над Боснией и Герцеговиной в 1990-е годы и над северным Ираком для защиты курдов, что, по его словам, показывало, что технически подобная операция возможна. Тем не менее нынешняя геополитическая реальность и наличие российских систем ПВО в приграничных районах сделали бы применение подобной меры крайне рискованным, отметил Столтенберг, добавив, что мысль о возможном последнем телефонном разговоре с Зеленским давила на него в тот момент.
Экс-генсек, возглавлявший НАТО с 2014 года, также связывает развитие событий с более ранними эпизодами, в частности с «самым большим унижением альянса» — событиями в Афганистане и взятием Кабула «Талибаном» в 2021 году. Он признаёт, что поражение в Афганистане и показавшаяся слабость НАТО могли повлиять на расчёты отдельных лидеров, и что эти факторы, возможно, воодушевили руководство России при принятии решения о полномасштабном вторжении. Воспоминания и оценки Столтенберга изложены в его мемуарах «На моём веку».
Столтенберг характеризует работу альянса во время начала полномасштабных боёв 24 февраля 2022 года как противоречивую: с одной стороны — решимость оказывать беспрецедентную военную поддержку Украине, с другой — стремление не допустить перерастания конфликта в войну между НАТО и Россией. Он подчёркивает, что союзники сделали выбор в пользу поставок вооружений и финансирования, а не развёртывания своих войск, и отстаивает позицию о том, что этот компромисс был направлен на предотвращение широкомасштабной войны.
В интервью Столтенберг также высказывается о стратегическом подходе к принуждению к переговорам: он считает, что усиление военной помощи Киеву способно поднять цену конфликта для Кремля и подтолкнуть руководство России к поиску дипломатического решения. При этом он утверждает, что убедить российского лидера напрямую нельзя, но можно изменить его расчёты, сделав военную операцию слишком «дорогой» в военном и политическом плане.
